Da Watamu basta un quarto d'ora di taxi e cambia tutto: niente più sabbia bianca e mare turchese, ma alberi alti, foglie secche che scricchiolano sotto le scarpe e un silenzio pieno di canti di uccelli. È la foresta di Arabuko-Sokoke, una delle gite più belle della zona e una di quelle che i turisti saltano più spesso. Qui vivono animali che nel resto del mondo non trovi quasi da nessuna parte, e il più famoso è un buffo animaletto con il naso a proboscide. Ti racconto cosa vedere, come organizzarti e quanto spendi.
Una foresta enorme, proprio dietro la spiaggia
Arabuko-Sokoke è grande circa 420 chilometri quadrati: più del doppio del comune di Milano, tutto di alberi. Secondo l'UNESCO è il pezzo più grande rimasto delle foreste che una volta coprivano gran parte della costa dell'Africa orientale: oggi ne restano pochi pezzi, e questo è il più grande. La gestisce il Kenya Forest Service, l'ente delle foreste, insieme al servizio dei parchi, ai musei e alle comunità dei villaggi vicini.
Non è tutta uguale, e mentre cammini te ne accorgi. Ci sono tre zone:
- il bosco di Brachystegia, con alberi alti e chiome larghe e aperte: entra tanta luce ed è il regno delle farfalle;
- la foresta di Cynometra, fitta, in certi punti alta e in altri quasi una boscaglia: copre più di metà della riserva ed è dove si nascondono gli animali più timidi;
- la foresta mista, con tanti tipi di alberi diversi, dove vive la varietà più grande di uccelli.
Gli animali che vivono solo qui (o quasi)
Il toporagno elefante dal groppone dorato
È il simbolo della foresta, e quando lo vedi capisci subito perché. Ha la taglia di un piccolo coniglio, le zampe lunghe e sottili, il corpo rossiccio con una macchia color oro sul fondo della schiena e un muso lunghissimo e mobile che sembra una minuscola proboscide. Da qui il nome. In realtà non è un toporagno: in inglese lo chiamano golden-rumped sengi, e gli scienziati lo mettono nello stesso grande gruppo di animali africani di cui fanno parte anche gli elefanti.
È una specie in pericolo e Arabuko-Sokoke è la sua casa più importante. Di solito lo senti prima di vederlo: un fruscio veloce tra le foglie secche, poi lo intravedi che attraversa il sentiero di sabbia e sparisce. Bastano due secondi, ma te li ricordi.
Gli uccelli
Qui sono state contate più di 230 specie di uccelli (le liste più complete arrivano a circa 260), un quinto di quelle di tutto il Kenya. Se ti piacciono gli uccelli, qui c'è da divertirsi, perché ci sono cinque specie minacciate che altrove è difficilissimo vedere:
- il tessitore di Clarke, un uccellino giallo e nero che vive solo qui e nei boschi di Dakatcha, più a nord verso Malindi;
- l'assiolo di Sokoke, un gufetto piccolissimo che si nasconde nella parte fitta della foresta;
- la pispola di Sokoke, la nettarinia di Amani e il tordo terragnolo maculato.
Da solo, però, rischi di vedere solo foglie. Le guide del posto conoscono i richiami e i punti giusti, e con loro vedi molto di più (ne parlo più sotto).
Le farfalle
Nella foresta vive circa il 30% delle specie di farfalle del Kenya. Nelle zone aperte di Brachystegia, nelle mattine di sole, ne vedi volare tantissime di tutti i colori. Proprio di fronte all'ingresso delle rovine di Gede c'è il Kipepeo Butterfly Project (kipepeo in swahili vuol dire farfalla): i contadini dei villaggi intorno alla foresta allevano le farfalle e portano qui le crisalidi, che vengono vendute all'estero. Così la foresta dà un guadagno a chi ci vive accanto, invece di essere tagliata. Se ti interessa, chiedi se in quel periodo è aperto alle visite.
Elefanti, bufali e gli altri
Sì, nella foresta ci sono anche elefanti e bufali. Intorno alla riserva è stata messa una recinzione elettrica per tenerli lontani dai campi. Non sono facili da vedere tra gli alberi: verso il tramonto vanno a bere alla palude di Arabuko, uno dei pochi punti dove l'acqua c'è tutto l'anno. Ci sono anche babbuini, cercopitechi e il cefalofo di Aders, una piccola antilope rossiccia che vive solo in poche foreste della costa del Kenya e a Zanzibar: vederla è davvero una fortuna.
Cosa fare nella foresta
Una camminata con la guida
È il modo migliore per conoscere la foresta. Le guide fanno parte di un'associazione di persone dei villaggi vicini e le trovi all'ingresso principale. Oltre a farti vedere gli animali, servono anche per un motivo pratico: i sentieri si incrociano e si assomigliano tutti, ed elefanti e bufali vanno presi sul serio. Se vuoi gli uccelli, l'ora giusta è dall'alba fino alle 9 circa, quando fa ancora fresco e gli animali sono più attivi.
Il punto panoramico di Nyari
Da Nyari, dal bordo di un salto del terreno, guardi la foresta dall'alto: un mare di chiome verdi che arriva fino a Mida Creek e all'oceano. È il posto giusto per capire quanto è grande, e ci si può anche campeggiare.
In auto o in bici
Le piste di sabbia sono tante. Con un'auto normale arrivi in molte zone, ma per girarle tutte serve un fuoristrada, e nella stagione delle piogge alcune diventano impraticabili. Si può girare anche in bicicletta: chiedi all'ingresso quali piste sono adatte. Nella foresta ci sono anche delle piattaforme sugli alberi da cui osservare gli animali, una vicino a una pozza: chiedi all'ingresso se in questo momento sono agibili.
Una giornata intera tra Gede, foresta e Mida Creek
La cosa bella è che qui è tutto vicino. Puoi fare la foresta all'alba, le rovine di Gede in tarda mattinata (sono a pochi minuti) e chiudere al tramonto sulla passerella di Mida Creek, a pochi chilometri di distanza.
Le cose pratiche da sapere
- Dove si entra: alla stazione forestale di Gede, sulla strada asfaltata Malindi–Mombasa, poco a sud del bivio per Watamu. Lì compri il biglietto e trovi le guide.
- Come arrivi da Watamu: in taxi ci vogliono circa 15-20 minuti. Un taxi andata e ritorno con attesa, organizzato dall'hotel, costa indicativamente 1.500-2.000 scellini (è la cifra di un'agenzia della zona: chiedi sempre prima). Si può andare anche in tuk-tuk: accordati sul prezzo prima di partire.
- Biglietto (indicativo, può cambiare): la foresta è gestita dal Kenya Forest Service, non dal servizio dei parchi, quindi le tariffe sono diverse da quelle del parco marino. Per gli stranieri non residenti le tariffe in vigore dicono 696 scellini a persona per gli adulti (circa 5 euro) e 174 per i bambini. Chi ci è stato racconta di aver pagato un po' di più, 725-746 scellini, probabilmente per la commissione del pagamento elettronico. Se entri in auto si paga anche il veicolo: chiedi la tariffa all'ingresso.
- Come si paga: non contare sui contanti. Dal 2025 il Kenya Forest Service sta passando ai pagamenti con eCitizen, il sistema dello Stato, che accetta M-Pesa e carta; chi è stato qui parla soprattutto di M-Pesa. Prima di partire chiedi all'hotel o alla guida come si paga in quel momento, così non resti fuori.
- Orari: i biglietti si vendono dalle 6 alle 18 e valgono 24 ore. Di notte nella foresta non si può stare, salvo nei campeggi.
- La guida: il prezzo si concorda sul posto e dipende da quanto tempo stai e da cosa vuoi vedere. Per farti un'idea, un visitatore racconta di aver pagato 2.500 scellini per tre ore. Mettiti d'accordo prima.
- Quando andare: si visita tutto l'anno. Le piogge lunghe vanno da aprile a giugno (maggio è il mese peggiore) e quelle brevi cadono tra ottobre e dicembre: in quei periodi le piste si riempiono di fango. Di giorno fa caldo e umido, per questo conviene andare presto.
- Regole: niente bottiglie di plastica usa e getta (porta una borraccia), niente fuochi, non si danno da mangiare agli animali e in auto si va piano, solo sulle piste segnate.
- Cosa portare: binocolo, scarpe chiuse, pantaloni lunghi e maniche lunghe, antizanzare e acqua. Meglio vestiti color kaki o verde e non blu o neri, che attirano le mosche tse-tse. In Kenya c'è la malaria anche sulla costa: parlane con il medico prima di partire.
Vale la pena?
Se pensi a Watamu solo come mare, questa foresta ti fa scoprire l'altra metà della zona. Non è un safari con i leoni: è una mattina lenta, a piedi, con le orecchie aperte. Ma il momento in cui un toporagno elefante ti attraversa la strada, o una guida ti indica un gufetto grande come un pugno nascosto tra i rami, vale da solo il risveglio all'alba. E se ti piace il genere, a Watamu ci sono anche le scimmie colobus e tutto il mondo sott'acqua del parco marino.
